機群老化實際上是大國空軍普遍存在的問題，但對于日本空自來說尤為突出，且已是老生常談。除了古董級的F-4系列戰機（日本是目前世界上仍在堅持使用F-4的三國之一，另外兩個分別是伊朗和土耳其）外，作為空自主力的F-15J/DJ系列戰機更是“深受其害”。

　　出于冷戰時期美國對抗蘇聯的需要，日本是東亞地區第一個裝備F-15重型戰機的國家，于1981年正式列裝部隊，共生產223架（203架單座型F-15J和20架雙座型F-15DJ），截至2017年4月，仍有155架在役。現役的大部分F-15J已進行過中期延壽升級，據西方軍事專家保守估計，即使出動頻繁，至少還能服役至2025年，但能否緩解現實中不斷增加的客觀壓力就不好說了。

▲日本空自F-15J戰機

　　據日防衛省今年4月13日最新統計顯示，2016年度出于防衛領空需要，空自戰機緊急升空攔截架次數達到1168次，大幅超過冷戰時期，而擔任這些攔截任務的主力就是F-15J/DJ系列。

　　2011年發生的2起事故從側面體現了空自F-15J機群老化問題的嚴重性，一起是在當年7月5日，一架F-15J（單機編號72-8879）在距離沖繩那霸基地東北180千米的中國東海附近空域進行飛行訓練時意外墜毀，飛行員失蹤，搜救人員后來在墜毀地點附近發現了該機的減速板和部分主翼殘骸。

　　另一起發生在當年12月9日，一架F-15J在百里基地附近飛行訓練時發生垂尾翼尖掉落事故，掉落的右側垂尾翼尖長約25厘米，直徑約5厘米，重約2千克。

　　現役主力戰機狀況尚且如此，那么空自的下一代主力戰機進展又如何呢？

　　F-35J短期難成戰力 X-2離服役尚遠

　　據日媒報道，空自于2016年11月28日，在位于美國亞利桑那州的盧克空軍基地，接收了首架F-35J（F-35A日本出口型），將用于培訓空自人員。日本由此成為除美國外，亞洲首個裝備F-35隱身戰機的海外國家。

　　隨后的12月15日，由日本本土生產的首架F-35J（生產編號AX-5）在位于日本名古屋小牧南的三菱重工生產線開工建造。今年6月13日，這架編號AX-5的F-35J在小牧基地正式首飛成功。9月26日，第2架F-35J在日本成功首飛。據日媒報道，日本共訂購了42架F-35J，其中的38架將由三菱重工自行組裝制造。

▲日本首架國產F-35J隱身戰機

　　盡管整體來看，日本列裝F-35J的進展比較順利，但短期內尚不具備實戰能力。早在2013年公布的美國國防年度報告中就已透露，首批交付日本的F-35J僅會配備“I型系統”（相當于美軍的Block2A批次），只具備飛行訓練和航炮瞄準能力，而無法使用空空導彈實施空中格斗。  

　　另據日媒10月13日報道，日本國產的第一種隱身戰機驗證機X-2（舊稱“心神”）已完成第31次試飛，整體試飛進展順利，且加大了試飛頻率。而據日民間軍事愛好者10月5日上傳網絡的照片顯示，X-2在進行第29次試飛時，加裝了尾旋改出傘，顯示該機的試飛工作已進入新階段。

▲日本X-2“心神”隱身驗證機（近）首飛資料圖

　　作為防衛省寄予厚望的首款國產4代機，X-2隱身驗證機采用了大批新技術，例如配備2臺由本土IHI公司制造的XF5-1渦扇發動機（單臺最大推力49千牛）；效仿美國X-31高機動試驗機，在尾噴管后方加裝折流板，靠折流板轉向改變燃氣流方向實現推力矢量機動；機身大量采用碳纖維復合材料等。

　　盡管這些對于X-2技術驗證機來說都是仍需檢驗的技術，在日后的隱身戰機原型機上未必采納，但堅持使用已經驗證的“不利”技術（折流板控制技術死重大，推力矢量工作效率低，不利于隱身和超音速巡航），就只能說明日本航空工業尚未攻克研發隱身戰機的關鍵技術，即便試飛工作順利，距離研發出真正的隱身戰機仍“任重而道遠”。

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