城市發展的本質是人口的集聚。隨著我國城鎮化加快，中心城市人口規模也不斷壯大。
目前坊間比較城市之間的經濟、人口指標時，往往是以建制市所管轄的范圍來進行，因此很多城市的地區生產總值（GDP）實際上包括了轄內下屬的縣市以及遠城區。但一個城市的大小以及輻射力，主要還是跟中心市區的人口、經濟規模有關。
比如同處閩南的廈門和泉州，泉州作為福建經濟第一大市，經濟總量是廈門的1.75倍，人口總量也是廈門的兩倍多。但泉州轄下有7個縣市，經濟總量和人口主要來自這些縣市，中心城區的規模比廈門小很多，因此對周圍的輻射力也要小很多。
再比如，河北的老省會保定總人口達1100多萬，但市區人口也就在百萬左右，只是一個普通的三線城市。
那么，到底該如何計算中心城區的人口規模？現在看到的計算方式，往往是簡單地以市轄區人口來進行計算，但市轄區尤其是一些偏遠城區，往往還有大片農村地帶，擁有大量農業人口。因此城市人口并不能簡單地以市轄區來計算。
國務院于2014年11月發布的《關于調整城市規模劃分標準的通知》提出，城區是指“市轄區和不設區的市，區、市政府駐地的實際建設連接到的居民委員會所轄區域和其他區域。”而市轄區內的農村地帶，并不計入城區范疇。
住建部每年出版的《中國城市建設統計年鑒》，是對各大城市城區人口的最為詳細的統計。第一財經記者根據住建部公布的《2015年城市建設統計年鑒》，結合公開資料，統計梳理發現，至2015年，已有36個城市的中心城區人口超過了200萬大關，有85個城市超過了100萬大關。
需要說明的是，由于統計口徑的問題，部分城市的數據值得商榷。第一財經記者參考公開資料，進行了一定程度的修正。
36城人口過200萬，12城超500萬
統計顯示，目前共有36個城市的城區人口超過200萬，這些城市中，除了臨沂和洛陽外，其他均為一二線城市，對周圍有較大的輻射力。可見中心城區人口達200萬是二線城市的重要門檻。
中國社科院城市發展與環境研究中心原主任牛鳳瑞告訴第一財經記者，城市發展的本質是人口的集聚，集聚到一定程度之后才會產生外溢。人口集聚的規模大小，往往決定了城市的對外輻射能力，以及基于人口規模基礎上的其他產業的發展。
比如，是否有軌道交通建設也跟城市規模息息相關。目前中心城區人口超過200萬的36個城市中，除了臨沂，其他城市均已獲準修建地鐵。
從省份分布來看，這36個城市，除了四大直轄市外，廣東、江蘇、山東各有3個，浙江、福建、遼寧、河南各有2個，湖北、湖南等15個省份各有1個，均為省會。這也是我國目前主要一二線城市的分布格局。
從總體上來看，非省會城市中，人口超過200萬大關的城市，主要位于沿海地區，其中大連、青島、寧波、廈門和深圳這五個屬于計劃單列市、副省級城市，蘇州、無錫、東莞則是典型的外向型城市，臨沂是山東總人口最多的地級市，整個臨沂地區達到了1100多萬人，因此城區人口超過200萬也在情理之中。中西部的非省會城市只有洛陽，這座著名古都是人口大省河南的第二大城市。
在最前列，四大一線城市北上廣深的中心城區人口都超過了1000萬大關，這4個城市屬于超大城市。其中，上海城區人口超過了2000萬，北京也接近1900萬，這兩大城市遙遙領先于其他城市。相比之下，廣深兩座城市的城區人口規模要比京滬小了不少，分別為1247萬和1138萬。
四大一線城市之后，是天津和重慶這兩座直轄市，城區人口都超過了850萬，未來，這兩個城市也最有希望進入到超大城市行列。中部的武漢位列第7，城區人口達到了675萬。南京的城區人口也超過了600萬大關。成都、杭州、鄭州和沈陽的城區人口則超過了500萬。
也就是說，目前共有12個城市的中心城區人口超過500萬大關。這12個城市中，除了深圳、杭州和鄭州外，其余9個城市均屬傳統的十大城市行列。
廈門大學經濟學系副教授丁長發對第一財經分析，傳統計劃經濟時代的各個大區中心，如西北、華中、東北等中心城市，行政等級較高。目前我國的主要資源如財政、教育、醫療、文化等資源的配置仍與行政等級密切相關，行政等級越高的城市資源配置越多，因此這些大區中心形成的集聚效應也更大。
在這些傳統的大區中心城市中，只有西安城區人口未達500萬，為424萬人，位居各大城市第14位。
城區人口在500萬~1000萬的特大城市，未來進入超大城市的可能性都不小。像天津和重慶這兩大直轄市，其城區人口均已超過850萬；像武漢、成都、鄭州，這三個城市均是中西部人口大省的省會，也是所在省份的單極核心城市，在中西部城鎮化加快的過程中，它們也將成為人口的最重要流入地。杭州和南京則地處經濟發達的長三角，對外來人口也有相當大的吸引力。