一般的股票期權是指一種衍生金融工具,它對應的“基礎資產”（underlying assets,或稱“標的物資產”）是股票,可以分為買入期權（call option）和賣出期權（put option）兩種,核心是期權的行權價。期權行權價大小決定了期權的內在價值（intrinsic value,指期權的行權價與期權基礎資產市場價格的差值）,同時期權行權價也是Black Scholes模型計算期權價格（即期權費）的一個不可缺少的變量。一般的股票期權可以在期權交易所或者證券交易所上市交易,是一個交易品種。
但作為上市公司激勵機制的股票期權來說,不同于上述一般的股票期權。這種不同性表現在：上市公司激勵機制的股票期權是單一的買入期權；上市公司對內部員工發放的股票期權是免費的；股票期權不可轉讓交易。這些不同決定了作為一種公司激勵機制的股票期權計劃,在期權行權價的設計上,更加需要解決以下問題：
第一,授予時行權價如何設定？行權價的不同,將導致股票期權是虛值期權（out-of-the-money）、實值期權（in-the-money）還是平價期權（at-the-money）,三者的區別在于期權發放時,期權本身是否有內在價值。虛值期權是指期權的行權價高于期權發放時股票的市場價,期權內在價值為負。實值期權是指期權的行權價低于期權發放時股票的市場價,期權具有內在價值。平價期權是指期權的行權價等于期權發放時股票的市場價,內在價值為零。不同的選擇,會造成期權發放時是否就有一筆收入的差別。如果把股票期權作為一種激勵手段,著眼于未來企業的業績和股價的上升,則期權行權價應該等于或高于現行股票市場價,期權因此成為平價期權或虛值期權。如果把股票期權作為一種福利工具或者作為管理層、員工薪酬的一個組成部分,則期權行權價應該低于現行股票市場價,也即發行實值期權給予員工。
第二,期權行權價是否可以調整？在何種情況下可以調整？是向上調整還是向下調整？因為當股票市場發生巨大的系統風險時,股價的暴漲或暴跌已經脫離了公司的基本面,這是非公司內部的管理層員工所能控制的,這種情況下造成已發放的期權或者帶來巨大的收益,或者變得一文不值,顯然背離了設計期權計劃的本意。這時,期權授予時規定的行權價顯得特別不合適,面臨調整的壓力。
因此,期權行權價的設計,關系到股票期權計劃的目的：是著眼于激勵,還是主要是福利？如果著眼于激勵,授予期權時,行權價定得高于市場價,在股票市場發生整體性波動時,調整行權價,或使行權價與整個市場（如股指）的波動掛鉤。通過管理層和員工的努力,為股東創造價值并使管理層和員工分享股東價值上升帶來的利益。如果著眼于福利,授予期權時,行權價定得低于或大大低于市場價,不論股價未來如何波動,管理層和員工都可以借股票期權計劃之名輕易獲得一筆收入。
現實中不同的國家/地區對上市公司股票期權計劃的行權價做出了不同的規定。
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