期權又稱為選擇權，是在期貨的基礎上產生的一種衍生性金融工具。指在未來一定時期可以買賣的權利，是買方向賣方支付一定數量的金額（指權利金）后擁有的在未來一段時間內（指美式期權）或未來某一特定日期（指歐式期權）以事先規定好的價格（指履約價格）向賣方購買或出售一定數量的特定標的物的權利，但不負有必須買進或賣出的義務。
從其本質上講，期權實質上是在金融領域中將權利進行定價，使得權利的受讓人在規定時間內對于是否進行交易，行使其權利，而義務方必須履行。在期權的交易時，購買期權的一方稱作買方，而出售期權的一方則叫做賣方；買方即是權利的受讓人，而賣方則是必須履行買方行使權利的義務人。
期權交易起始于十八世紀后期的美國和歐洲市場。
由于制度不健全等因素影響，期權交易的發展一直受到抑制。19世紀20年代早期，看跌期權/看漲期權自營商都是些職業期權交易者，他們在交易過程中，并不會連續不斷地提出報價，而是僅當價格變化明顯有利于他們時，才提出報價。這樣的期權交易不具有普遍性，不便于轉讓，市場的流動性受到了很大限制，這種交易體制也因此受挫。其他資料可參考電子現貨之家。
對于早期交易體制的責難還不止這些。以XYZ期權交易為例，完全有可能出現只有一個交易者在做市的局面，致使買賣價差過大，結果導致“價格發現” ——達成一致價格的過程受阻。客戶經常會問：“我怎么知道我的指令成交在最好(即公平)的價位上呢？”對市場公平性的顧慮，使得市場無法迅速吸引到更多的參與者。
直到1973年4月26日芝加哥期權交易所（CBOE）開張，進行統一化和標準化的期權合約買賣，上述問題才得到解決。期權合約的有關條款，包括合約量、到期日、敲定價等都逐漸標準化。起初，只開出16只股票的看漲期權，很快，這個數字就成倍地增加，股票的看跌期權不久也掛牌交易，迄今，全美所有交易所內有2500多只股票和60余種股票指數開設相應的期權交易。之后，美國商品期貨交易委員會放松了對期權交易的限制，有意識地推出商品期權交易和金融期權交易。
由于期權合約的標準化，期權合約可以方便的在交易所里轉讓給第三人，并且交易過程也變得非常簡單，最后的履約也得到了交易所的擔保，這樣不但提高了交易效率，也降低了交易成本。
1983年1月，芝加哥商業交易所提出了S&P500股票指數期權，紐約期貨交易所也推出了紐約股票交易所股票指數期貨期權交易，隨著股票指數期貨期權交易的成功，各交易所將期權交易迅速擴展至其它金融期貨上。自期權出現至今，期權交易所已經遍布全世界，其中芝加哥期權交易所是世界上最大的期權交易所。
20世紀80年代至90年代，期權柜臺交易市場（或稱場外交易）也得到了長足的發展。柜臺期權交易是指在交易所外進行的期權交易。期權柜臺交易中的期權賣方一般是銀行，而期權買方一般是銀行的客戶。銀行根據客戶的需要，設計出相關品種，因而柜臺交易的品種在到期期限、執行價格、合約數量等方面具有較大的靈活性。
外匯期權出現的時間較晚，現在最主要的貨幣期權交易所是費城股票交易所（PHLX），它提供澳大利亞元、英鎊、加拿大元、歐元、日元、瑞士法郎這幾種貨幣的歐式期權和美式期權合約。目前外匯期權交易中大部分的交易是柜臺交易，中國銀行部分分行已經開辦的“期權寶”業務采用的是期權柜臺交易方式。