期貨交易是貿(mào)易形式發(fā)展的自然結(jié)果。從歷史的角度看，人類社會有了生產(chǎn)，有了交換，便產(chǎn)生了商品貨幣交換關(guān)系，產(chǎn)生了各種形式的貿(mào)易活動。從總體上講，貿(mào)易活動大體上可分為現(xiàn)貨貿(mào)易和期貨貿(mào)易兩大類。
現(xiàn)貨交易是一手交錢一手交貨的商品貨幣交換。這里所說的-手交錢、一手交貨，并不只是指當(dāng)時錢貨易位、貨款兩清的情況。現(xiàn)貨交易既包括物物交換、即期交易（錢貨兩清）、還包括遠(yuǎn)期交易。一般來講，現(xiàn)貨遠(yuǎn)期交易要簽訂現(xiàn)貨合同。現(xiàn)貨合同作為一種協(xié)議，明確規(guī)定了交易雙方的權(quán)利與義務(wù)，包括雙方交易商品的品質(zhì)、數(shù)衆(zhòng)、價格和交貨日期等。買賣雙方簽約后，必須嚴(yán)格執(zhí)行合同，在合同期內(nèi)，如果市場行情朝著不利于交易的某一方發(fā)展，那么，這一方也不能違約。另外，如果交易的一方因缺乏資金或發(fā)生意外事件便有可能出現(xiàn)難以履約的情況。
期貨交易則不然，期貨交易的對象不是具體的實(shí)物商品，而是一紙統(tǒng)一的“標(biāo)準(zhǔn)合同”，即期貨合約。在交易成交后，并沒有真正移交商品的所有權(quán)。在合同期內(nèi)，交易的任何一方都可以及時轉(zhuǎn)讓合同，不需要征得其他人的同意。履約可以采取實(shí)物交割的方式，也可以采取對沖期貨合約的方式。
期貨交易的最終目的并不是商品所有權(quán)的轉(zhuǎn)移，不同于現(xiàn)貨市場的實(shí)買實(shí)賣。買賣期貨合約，—部分人想投機(jī)獲利，另一部分人則想回避價格風(fēng)險。期貨交易對于那些希望從市場價格波動中牟利的投資者，或希望未雨綢繆、保障自己不受價格急劇變化影響的生產(chǎn)經(jīng)營者來說極具吸引力。